L'histoire raconte la vie de la famille Vialhe de Saint-Libéral-sur-Diamond, un village fictif de la Corrèze, de 1899 à 1988, à travers l'apparition du chemin de fer, les deux guerres mondiales et le recul progressif du monde agricole. La série, en quatre livres, s'étend sur cinq générations de la famille et met aussi en scène des notables du village, notamment dans le premier tome. On ne peut dire qu'il y a un héros dans cette histoire, étant donné justement qu'elle recouvre un grand nombre de personnages de la même famille qu'on voit vivre, évoluer et/ou mourir d'un livre à l'autre. Néanmoins, le premier et le second livre sont essentiellement centrés sur les figures de Jean-Édouard, Pierre-Édouard, Louise et Berthe Vialhe. Tous les quatre sont cependant absents du dernier livre de la saga, qui est centré sur Jacques Vialhe, fils de Pierre-Édouard, et sa mère Mathilde, dernier personnage encore présent depuis le début de l'histoire. Au fil de ce siècle, les personnages passent par la réussite, la grandeur, la pauvreté, la mort, les déchirements, les tragédies familiales et les réconciliations, tout cela autour du thème récurrent du lien avec la ferme familiale. On aperçoit ici toutes les modifications apportées par les progrès techniques à cette terre pleine de saveur et remplissant un rôle particulier pour les paysans. Le petit village de Saint-Libéral s'animera d'ailleurs avec l'arrivée des ouvriers du chemin de fer, qui créera une émotion très forte, et surtout à l'auberge de la Berthe, qui connaîtra sa plus folle saison.
